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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 020794 / 0207unk.000 < prev   
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Text File  |  1994-05-26  |  4.2 KB  |  91 lines
  1. <text id=94TT0160>
  2. <title>
  3. Feb. 07, 1994: The Political Interest
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Feb. 07, 1994  Lock 'Em Up And Throw Away The Key    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE POLITICAL INTEREST, Page 29                    
  13. Tough. But Smart?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Michael Kramer
  17. </p>
  18. <p>     "Three strikes and you're out!" Few expressions of anticrime
  19. muscularity sound so satisfying, which is why, after embracing
  20. the idea in last week's State of the Union address, Bill Clinton
  21. was rewarded with his longest standing ovation (22 seconds).
  22. Here, the President said, is a solution that's both "tough and
  23. smart."
  24. </p>
  25. <p>     Why is a self-proclaimed "policy wonk" like Clinton, a man who
  26. enjoys nothing better than noodling the ramifications of governmental
  27. remedies, so charmed by the kind of kindergarten criminology
  28. some of the current "three strikes" proposals represent? Part
  29. of the reason is that little serious thinking took place. "The
  30. President was moved by the Polly Klaas case," says White House
  31. domestic-policy assistant Bruce Reed. "He'd dealt with crime
  32. at the grass roots in Arkansas, but after meeting with the murdered
  33. girl's father in December he realized again that we have to
  34. do more to keep people like that off the streets." Yes but,
  35. says another Administration official. "Obviously the whole thing
  36. was poll driven. Even after [Clinton] met with Mr. Klaas,
  37. he didn't speak about three strikes until the polls said crime
  38. is our latest No. 1 issue." To sate Clinton's self-indulgence--and conform with the polls--the White House concluded (surprise)
  39. that "three strikes," in Reed's words, "is a defensible proposition."
  40. </p>
  41. <p>     But smart? "Hardly," says Joe Biden, the Senate Judiciary Committee
  42. chairman no one has ever accused of being soft on crime. "Three
  43. strikes is the wacko" product of other Senators eager to outdo
  44. their colleagues on the toughness scale.
  45. </p>
  46. <p>     Under either of the two "three strikes" schemes the Senate has
  47. already passed (the House has yet to act), a violent felon could
  48. be sent to prison for life without the possibility of parole
  49. if he committed a third, federal crime following two previous
  50. state convictions. As currently written, three strikes could
  51. work like this: a mugger shoves a woman while snatching her
  52. purse; strike one. The same criminal stiff-arms a store clerk
  53. while swiping a coat; strike two. Twenty years later (there
  54. are no intervals in either proposal), the same person punches
  55. a federal official, or assaults someone in a national park;
  56. strike three. The U.S. Sentencing Commission estimates that
  57. at most, only 690 federal prisoners a year would be in for life
  58. if "three strikes" were law. "With several million felonies
  59. a year, that's not going to have a major impact on violent crime,"
  60. says Biden, who knows that the true danger of feel-good bromides
  61. like "three strikes" is that they create the illusion of problem
  62. solving.
  63. </p>
  64. <p>     But what exactly does Clinton favor? Does he really want to
  65. sweep up the purse snatchers and coat thieves? No one knows
  66. for sure. A few hours before last Tuesday's speech, Vice President
  67. Gore said, "We'll let Congress decide." Minutes later, presidential
  68. counselor David Gergen admitted, "We don't even know what the
  69. different congressional ideas call for." The day after Clinton's
  70. address, White House press secretary Dee Dee Meyers echoed Gore
  71. and Gergen; she didn't know what was on the table, only that
  72. the White House wasn't going to get involved. "Actually," insists
  73. Reed, disagreeing with Gore and Meyers,"we want to work with
  74. Congress to narrow it so we get only the really bad guys."
  75. </p>
  76. <p>     "They'd better," says Biden. "I won't be left out there to jettison
  77. all the crap because of [Clinton's] lack of leadership. After
  78. the President's speech, there's no chance to kill the idea outright.
  79. That's the politics of it. So, sure, we've got to focus it,
  80. but that won't happen unless the President steps up and takes
  81. a position. We should impact the 6% or so who commit roughly
  82. 70% of the violent crime. We shouldn't be stupid." But that's
  83. where Clinton may be headed unless he joins Biden to stand against
  84. hysteria.
  85. </p>
  86.  
  87. </body>
  88. </article>
  89. </text>
  90.  
  91.